San Nicolás de Bari
Nuestra historia de hoy comienza en la antigua región de Licia (hoy día, Turquía), concretamente en la localidad de Pttara, donde alrededor del 270 ddC nació un niño en el seno de una adinerada familia cristiana.
A la muerte de sus padres, y tras heredar una inmensa fortuna, su carácter piadoso y generoso le llevó a regalar todo su patrimonio entre los pobres y a irse a vivir a la ciudad de Myra en donde la casualidad hizo que se convirtiese en obispo. Según la leyenda, estando un grupo de religiosos en un templo discutiendo sobre quién debería ser nombrado obispo, decidieron nombrar al primer sacerdote que entrase por la puerta. La casualidad quiso que ese primer sacerdote fuese Nicolás, a quien eligieron por aclamación.
Murió el 6 de diciembre del (343 / 345 /352) ddC en Myra, aunque sus restos se trasladaron a la ciudad italiana de Bari años más tarde, para protegerlos de la conquista musulmana de Constantinopla durante la expansión del Islam. De ahí que el San Nicolás de Myra venerado en Oriente, se corresponda con el San Nicolás de Bari venerado en Occidente.
El primer santo no mártir en ser canonizado
San Nicolás goza de devoción en la iglesia ortodoxa, en la iglesia copta ortodoxa, en la iglesia anglicana y, por supuesto, en la iglesia católica. Es patrón de Rusia, de Grecia y de Turquía, así como de los niños, de los marineros y de los viajeros. Es un santo destacado en ciudades de Italia, Holanda, Suiza, Alemania, Austria y Bélgica.
Todas las leyendas que giran alrededor de la figura de San Nicolás están basadas en su absoluta defensa de la caridad y la justicia.
La leyenda de los marineros
Explica que en medio de una tempestad unos marineros invocaron al santo con la oración: “Oh Dios, por las oraciones de nuestro buen Obispo Nicolás, sálvanos”, y que San Nicolás apareció sobre la nave, bendijo el mar y éste se calmó.
De ahí que los marineros que navegan por el Egeo y el Jónico tengan una “estrella de San Nicolás”, y cuando parten deseen un buen viaje con la frase: “Que San Nicolás lleve tu timón”.
La leyenda de los tres niños
Una historia un tanto gore (basada en canibalismo y resurrección) explica el porqué de que San Nicolás sea patrón de los niños, y se represente junto a tres pequeños a su lado.
Según parece San Nicolás consiguió que tres niños asesinados para ser usados como alimento volviesen a la vida con una oración.
La leyenda de las tres doncellas
También consiguió salvar a tres jóvenes de la prostitución y de la pobreza extrema arrojando, en la oscuridad de la noche, una bolsa de monedas de oro por la chimenea –para no ser visto-. Que la casualidad quiso que cayesen en unos calcetines que estaban junto a ella para secarse. ¿Os suena?
Manna di S. Nicola
Los restos de San Nicolás se conservan en la Basilica di San Nicola (Chiise de Sanda Necole, en barese), a donde llegaron para protegerlos de los sarracenos, como ya hemos explicado. De esas reliquias brota un líquido (considerado olio/aceite) que se conoce como el “Manna di S. Nicola”, que según los creyentes preserva de la corrupción y cura a los enfermos.
Según una explicación para no creyentes, los análisis que el Laboratorio de Química de la Universidad de Bari hizo en 1925 demostraron que se trata de agua de especial pureza, que se forma en el interior de la tumba del santo por la condensación. Cada 9 de mayo se abre un orificio en la tumba para hacerla brotar, evento que reúne a un gran un número de creyentes que acuden en peregrinación. Esta agua es considerada una reliquia ya que ha estado en contacto con los restos del santo.
La fiesta del Zapato
Durante el reinado de Felipe II, cada 6 de diciembre, se celebraba la Fiesta del Zapato, una representación cortesana basada en la leyenda de las tres doncellas, que llegó a ser una de las obras favoritas del monarca.
En la representación, de origen popular, siempre participaba alguna dama de la corte. Y cuentan los cronistas de la época que era un derroche de luz y música, a la que asistían todos los aristócratas y cortesanos.
La leyenda de Sinterklass
Entre todos los países en los que se venera a San Nicolás están los Países Bajos. De hecho, allí es el propio San Nicolás quien trae los regalos a los niños y a las niñas, la noche del 5 al 6 de diciembre.
El 19 de noviembre de 2016 tuvimos la posibilidad de vivir personalmente la llegada de Sinterklass y de sus ayudantes a la ciudad de Groningen, tradición que podemos comparar a lo que en España sería la cabalgata de Reyes.
Lo más curioso del evento es que la llegada se realiza en un barco, que se supone zarpa de Madrid, y donde lucen las banderas españolas. ¿Cómo es posible que un santo turco, enterrado en Italia, salga de Madrid en barco para navegar hasta los Países Bajos?
Una mezcla de costumbres paganas cristianizadas
La verdad es que es un conjunto de costumbres paganas –basadas en la figura de Odín, un dios de la mitología germánica-, posteriormente cristianizadas a través de la figura de San Nicolás, uno de los santos más venerados en la Edad Media.
La leyenda contiene elementos paganos, mitológicos y fantásticos, entre los que la partida desde Madrid es más fácil de argumentar de lo que parece.
A la muerte de Carlos I, Felipe II heredó un imperio del que formaban parte los Países Bajos y el antiguo reino de las Dos Sicilias (donde estaba la ciudad de Bari). De ahí que la leyenda se gestase asociando ambos territorios a la corona española, y centrando el origen del viaje de Bari a Holanda en la capital del imperio de aquel entonces, es decir, Madrid. En el fondo, conociendo la animadversión histórica hacia el recuerdo del dominio español en los Países Bajos, llama la atención la explicación.
La celebración de esta fiesta viene de lejos. Parece ser que en el siglo XIII ya era una festividad importante y existía la costumbre de llenar de monedas los zapatos de los niños pobres. El 5 de diciembre se colocaban zapatos en las iglesias para recoger dinero de los más ricos, y lo recaudado se repartía el día 6 entre las familias más pobres.
Tras la reforma calvinista se intentó acabar con la fiesta, tanto por su vinculación con la iglesia de Roma como por los elementos paganos. No obstante, su popularidad era tan sólida que hizo que la nueva población protestante se opusiese, y continuase celebrándola.
Algunas curiosidades relacionadas con SinterKlass
La imagen de San Nicolás es la de un viejo obispo vestido con alba, estola, mitra y báculo, que va acompañado de todo un séquito de ayudantes, vestidos con ropas típicas del siglo XVI.
Entre esos personajes, el más popular es Zwarte Piet o Zwarte Pieten, en plural, ya que desde el final de la II Guerra Mundial San Nicolás pasó de tener un único ayudante a tener varios, debido a que las tropas canadienses que liberaron Holanda ayudaron a organizar la primera cabalgata, y les gustó la idea de multiplicarlos.
Este personaje –traducido como Pedrito- está basado en la posible existencia de un criado que tuvo el obispo, esclavo procedente de Etiopía y al que había liberado. Pero también se atribuye a la figura de un demonio al que San Nicolás obligó a realizar buenas acciones.
Dentro de las tradiciones heredadas de carácter pagano está el caballo banco sobre el que Sinterklass viaja (el caballo de Odín) y las letras de chocolate que se entregan a los niños (basadas en las cartas que Odín entregaba a los hombres). En la mitologia también se habla de la existencia de dos cuervos negros que informaban a Odín de lo que pasaba en el mundo, y con los que se podría establecer un paralelismo con los ayudantes de Sinterklass encargados de informar al obispo sobre qué niños se portan bien y cuáles mal.
Otro elemento imprescindible de la fiesta de Sinterklass son las Pepernoten, una variedad de pequeñas galletas especiadas, antiguo símbolo de fertilidad, con las que Sinterklass bendice a los que las reciben.
De San a Santa y de Claus a Noel
Y aquí es donde empezamos con la transformación de San a Santa.
El primer paso lo dieron los primeros holandeses que fundaron New Ámsterdam (New York), llevando muchas de sus tradiciones, entre ellas la veneración a San Nicolás y la fiesta de Sinterklass.
En el año 1809 fue el escritor estadounidense Washington Irving quien decidió escribir una sátira sobre el santo holandés, usando para ello el nombre tal y como se pronunciaba en inglés: Santa Claus.
Dos décadas después, en 1823, el poeta Clement Clarke Moore escribió un poema que describía el aspecto del mito, conocido popularmente como «The night before Christmas».
Y, finalmente, en 1863, el dibujante germano-estadounidense Thomas Nast diseñó el personaje que hoy día conocemos –gordo, barbudo y bonachón- para el Harper’s Weekly.
De Claus a Noël
Y ya convertido en Santa Claus, a mediados del XIX regresó de nuevo a Europa. Primero al Reino Unido como Father Christmas y posteriormente a Francia, en donde acabó convirtiéndose en el Bonhomme Noël (que derivaría en Pere Noël).
En 1902, a través del libro infantil The Life and Adventures of Santa Claus de L. Frank Baum, Claus obtuvo definitivamente la inmortalidad y la calidad de santo.
Gracias a un anuncio publicitario de la Lomen Company y Macy’s, en 1926 se creó la leyenda que le atribuía la procedencia del Polo Norte, y que viajaba en un trineo tirado por renos.
Por cierto, respecto a la leyenda de que la Cola-Cola fue la que le asignó la imagen definitiva de personaje vestido de rojo y blanco es eso, una leyenda. Lo que sí que se les debe reconocer a la empresa americana su intervención en 1931 para consolidar su imagen humana y cercana a través del pintor Habdon Sundblom, y su papel en la popularización del personaje.
En España es Papá Noel
Una tradición de evidente influencia francesa y anglosajona, España es de Reyes Magos, pero no podemos negar que la tradición se está comenzando a ver superada por la de Papá Noel, tal y como se le conoce aquí.
Hacer coincidir la entrega de los regalos con el comienzo de las vacaciones escolares es un argumento que usan sus defensores, frente a los detractores que siguen apoyando totalmente el mito de los Reyes Magos, aunque sea el último día de las fiestas navideñas.
Y a propósito de la Navidad, otras curiosidades
¿Sabes qué las figuras del pesebre son puro simbolismo?
Tanto la Natividad como la Epifanía son dos elementos básicos de un pesebre. La primera representada en las figuras de la Virgen, San José y el Ángel, y la segunda representada en las figuras de los Reyes Magos. Y el buey y la mula simbolizan el mundo rural.
¿Sabes por qué los colores de la Navidad son el rojo y el verde?
¿Te has fijado en que la gran mayoría de frutos salvajes que se dan en esta época son de color rojo? Por ejemplo los del acebo (Illex aquifolium) y del rusco (Ruscus aculeatus). Algo de culpa debe tener la naturaleza en esta tradición.
¿Sabes quién instauró la tradición de vestir de blanco la mesa de Navidad?
Pues uno de los reyes más ceremoniosos y protocolarios de la historia. Concretamente el rey Pedro el Ceremonioso, quien decidió hacerlo en honor de la Virgen, y la costumbre medieval se ha mantenido hasta nuestros días.
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